Das St. Louis' College Kids-Programm verzeichnete ein begrenztes Wachstum

Jul 08, 2023

Diese Geschichte wurde vom River City Journalism Fund in Auftrag gegeben.

Wenn Sie seit 2016 Münzen in eine Parkuhr in St. Louis eingeworfen oder eines der immer teurer werdenden Parktickets der Stadt bezahlt haben, dann haben Sie Geld in das System eingezahlt, das das College Kids Children's Savings Account-Programm bezahlt.

Tishaura Jones gründete College Kids, während sie als Stadtschatzmeisterin fungierte. Es wurde zu einer der herausragenden Errungenschaften von Jones, die während ihrer erfolgreichen Bürgermeisterkandidatur 2021 gepriesen wurde.

Das Ziel: den Familien der öffentlichen und Charterschulen der Stadt, insbesondere denen aus den ärmsten Vierteln, dabei zu helfen, Geld für das College zu sparen und Finanzkompetenz zu erlernen.

Im weiteren Sinne sollen Programme wie „College Kids“ Kinder aus mittel- und einkommensschwachen Verhältnissen dazu motivieren, eine studentische Denkweise zu entwickeln. Wie seine landesweiten Kollegen basiert auch „College Kids“ auf Untersuchungen, die zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder, die mit dem Sparen für das College beginnen, sogar in Beträgen von weniger als 500 US-Dollar, eine höhere Wahrscheinlichkeit haben, eine postsekundäre Ausbildung fortzusetzen, im Vergleich zu Studenten, die dies nicht tun, sogar viermal so hoch ist wahrscheinlicher, einen Abschluss zu machen.

Heute ist College Kids auf mehr als 23.000 Konten angewachsen.

„Als gewählter Beamter glaube ich, dass jeder Student Zugang zu Ressourcen haben sollte, um seinen Traum von einer Hochschulausbildung zu verwirklichen“, sagte Jones bei der Vorstellung des Programms im Dezember 2015. „College Kids bietet Studenten die Möglichkeit, einen schnellen Einstieg in die College-Ersparnisse zu finden, und ermutigt Eltern und Erziehungsberechtigte, ihre finanzielle Leistungsfähigkeit durch die Teilnahme an Finanzbildungskursen zu verbessern.“

Jedes Jahr meldet das Büro des Schatzmeisters automatisch alle Kindergartenschüler öffentlicher und Charterschulen in der Stadt St. Louis an – allein im Jahr 2022 wurden 2.307 College-Kids-Konten erstellt –, indem es ihnen Sparkonten bei der Alltru Credit Union zur Verfügung stellt und jedes mit einem „Seed“ ausstattet Anzahlung: 50 $.

Es wird erwartet, dass die Konten Jahr für Jahr durch von der Stadt finanzierte Anreize sowie wohltätige und persönliche Spenden wachsen. Teilnehmer können bis zu 100 US-Dollar an entsprechenden Einzahlungen und bis zu 50 US-Dollar für Finanzbildung erhalten. Sobald der Student seinen Abschluss an einer öffentlichen oder Charterhochschule in der Stadt macht, können die Mittel für ein College oder eine Berufsschule abgehoben werden.

Bisher hat das Büro des Schatzmeisters durchschnittlich fast 300.000 US-Dollar pro Jahr in das Programm investiert – eine Zahl, die Startkapital, Anreize, Mitarbeitergehälter und Spenden umfasst. Das summiert sich seit Beginn von College Kids auf etwa 2 Millionen US-Dollar.

Das Büro des Schatzmeisters wird voraussichtlich mindestens weitere 1,5 Millionen US-Dollar für das Programm ausgeben, bevor die ersten High-School-Absolventen das Geld in die Hand nehmen, was frühestens 2028 der Fall sein wird.

Aber sieben Jahre nach dem Start des Programms konnte College Kids keine großen philanthropischen Investitionen anziehen, und bis auf relativ wenige Konten blieben alle Konten auf auffallend niedrigen Guthaben stecken.

Nur 15 % der Konten sind über die Startmarke von 50 $ hinaus gewachsen. Das durchschnittliche Konto ist nur 73 $ wert. Und da sich eine große Zahl von Teilnehmern nicht für zusätzliche Anreize über die Startkapitalmittel hinaus entscheidet und ein Programmdesign so gestaltet ist, dass viele andere die von der Stadt gespendeten Mittel bei ihrem Abschluss nicht zurückfordern können, lohnt es sich zu fragen, ob die relativ bescheidenen Investitionen der Stadt etwas bewirken werden um jemandem zu helfen, aufs College zu kommen – oder wenn das alles nur Augenwischerei ist.

Es handelt sich um ein Experiment, bei dem es um das wirtschaftliche Verhalten Tausender Familien geht, von denen viele in einigen der ärmsten Postleitzahlen Amerikas leben, viele sehr flüchtig sind und viele mit dem Bankensystem nicht vertraut sind.

In jedem Fall findet es in einem Schulbezirk statt, der vor großen Herausforderungen steht. St. Louis hat zwischen 2010 und 2020 44.000 Kinder im schulpflichtigen Alter verloren – ein Rückgang um 24 % –, während 20 % der Schüler des Distrikts als unbewohnt gelten. Fast jeder fünfte Schüler hat Anspruch auf Sonderpädagogik, und mehr als jeder Dritte wechselt zur Jahresmitte die Schule.

Welche Ergebnisse streben Sie bei der Beurteilung von College-Kids an? Verwenden Sie Kennzahlen wie die Anzahl der Kinder, die mithilfe von College-Kids-Dollars tatsächlich ein College oder eine Berufsschule besuchen? Wenn ja, welche Zahl würde Erfolg definieren?

Ist es tatsächlich möglich, messbare Ergebnisse zur Bewertung eines Programms wie College Kids zu verwenden?

Bürgermeister Jones hat „College Kids“ ins Leben gerufen, ins Leben gerufen und in den ersten fünf Jahren beaufsichtigt. Sie lehnte wiederholte Anfragen nach Kommentaren zu dieser Geschichte ab.

Aber während ihrer Zeit als Stadtschatzmeisterin war Jones viel offener. In einer Rede im Februar 2020 bei TEDx Gateway Arch erklärte Jones, dass College Kids eines von 64 laufenden College-Sparprogrammen in 34 Bundesstaaten sei und 500.000 Kindern helfe.

„Das ist der Teil, der Sie umhauen wird“, erklärte Jones von der Bühne aus. „Sind Sie bereit? Wenn dieses Programm 1979 gestartet worden wäre, hätte es das rassische Wohlstandsgefälle zwischen weißen und schwarzen Familien um 82 % verringert.“

Jones lächelte, während einige im Publikum nach Luft schnappten.

„Ich möchte der nächsten Generation helfen, aufzustehen und weiterzukommen, und dafür viel weniger Glück zu brauchen“, sagte Jones. „Jede Generation braucht Hilfe, um aus dem Schatten der Generationen davor herauszukommen. Und deshalb verschenke ich als Schatzmeister der Stadt St. Louis Ihr Parkgeld!“

Das Publikum brach in Applaus aus, bevor Jones zu Ende sprechen konnte, und spendete ihr dann stehende Ovationen.

In einem aktuellen Interview weigert sich Stadtschatzmeister Adam Layne – der das Programm von Jones erbte, als sie im Frühjahr 2021 das Amt des Bürgermeisters übernahm –, den Erfolg oder Misserfolg des Programms anhand einer einzigen Kennzahl zu definieren.

Stattdessen spricht Layne lieber von seiner langfristigen Vision.

„Und die langfristige Vision des Programms besteht darin, sicherzustellen, dass diese Schüler bis zum High-School-Abschluss mindestens 500 US-Dollar gespart haben“, sagt er.

Layne, 34, ein ehemaliger Mathematiklehrer an einer High School und ehemaliges Mitglied des St. Louis Public Schools Board of Education, ist optimistisch und sympathisch. Ihn treibt die offensichtliche Leidenschaft an, Menschen über die Bedeutung von Finanzkenntnissen aufzuklären und zu lernen, sich im Privatbankensystem zurechtzufinden.

„Wir tun dies, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass Schüler im postsekundären Bereich Erfolg haben“, sagt er.

Etwas später fügt Layne hinzu: „Wenn ich also ein Programm habe, das diese Wahrscheinlichkeit für einen Studenten erhöht, ist das eine großartige Sache. Und wir wissen, dass, wenn wir Studenten auf 1.000 oder 1.500 US-Dollar bringen können – eines unserer größten Konten hat 10.000 US-Dollar – Ich denke, dass wir bis zur siebten Klasse ein paar Tausend Schüler dazu bringen können, 500 US-Dollar zu verdienen, bis sie in der Oberstufe sind.“

Layne weigert sich jedoch, genauere Angaben zu den Programmzielen zu machen, selbst nachdem er von einem Reporter dazu gedrängt wurde.

„500 $ bis zur 12. Klasse“, sagt Layne.

„Aber wie viele Kinder wollen Sie dabei sehen?“ fragt der Reporter.

„Alle“, antwortet Layne. „Das Ziel ist alles. Jeder Student im Programm hat mindestens 500 US-Dollar gespart. Das ist das Ziel.“

Aufzeichnungen zeigen, dass sieben Jahre später nur 3 % der Konten aus dem ersten Jahr des Programms mindestens 250 US-Dollar gespart haben. Es scheint unglaublich schwierig, auch nur 10 %, geschweige denn 100 %, auf 500 US-Dollar zu bringen.

Layne ist optimistisch. „Muss nach den Sternen schießen.“

Die zweite Zahl ist besonders wichtig, da die Anreize eine der wichtigsten Möglichkeiten für Kinder im Programm sind, insbesondere solche aus Familien mit niedrigem Einkommen, ihr Konto zu erweitern.

Diese Anreize waren bisher bescheiden; Im Gegensatz zum Programm von New York City, bei dem es sich um eine öffentlich-private Partnerschaft mit einer eigenen gemeinnützigen Organisation handelt, um steuerlich absetzbare Beiträge zu sammeln, hat das Programm von St. Louis keine großen Spenden für wohltätige Zwecke gesammelt. Studenten können eine jährliche Anzahlung von 30 $ für eine perfekte Teilnahme und 50 $ für die Teilnahme an Kursen zur Finanzkompetenz erhalten. Eltern und Erziehungsberechtigte müssen Einverständniserklärungen unterzeichnen und einreichen, damit das Büro des Schatzmeisters auf die Schulbesuchsdaten zugreifen und die Anreize freischalten kann. Bisher haben jedoch nur 2,7 % der Eltern und Erziehungsberechtigten der diesjährigen Kohorte berechtigter Kindergartenschüler – 64 von 2.307 – Einverständniserklärungen eingereicht, wie Aufzeichnungen zeigen.

Im Gegensatz zu regulären Bankkonten zahlen die College-Kids-Konten den Kontoinhabern keine Zinsen. Und im Gegensatz zu 529 College-Sparplänen wachsen sie nicht mit dem Anleihen- oder Aktienmarkt. Da Eltern oder Wohltätigkeitsorganisationen keine Mittel beisteuern, wachsen sie ausschließlich über die von der Stadt finanzierten Anreize.

Die Tatsache, dass nur 12 % aller Eltern Einverständniserklärungen zur Aktivierung der Anwesenheitskaution eingereicht haben, und in diesem Jahr bisher nur 2,7 %, ist ein Zeichen dafür, dass das Programm nicht funktioniert, sagt Cara Spencer, Stadträtin des 8. Bezirks.

Die niedrigen Beteiligungsquoten deuten auch darauf hin, was Spencer, eine lautstarke Kritikerin von Bürgermeister Jones, als eingebauten Fehler ansieht: „Es gibt keine messbaren Ziele“, sagt sie. „Es gibt keine Ziele.“

Spencer sagt, messbare Ziele seien besonders wichtig, wenn es darum gehe, ein Programm mit öffentlichen Mitteln aufzustellen.

Unter Berufung auf eine lange Liste ungedeckter Bedürfnisse, mit denen die Stadt konfrontiert ist – von bröckelnden Straßen bis hin zu Kindern, die Bleifarbe ausgesetzt sind – sagt Spencer, dass es für die Stadtverwaltung unerlässlich ist, festzustellen, ob „College Kids“ ein Erfolg oder ein Misserfolg ist und daher die Kosten wert ist.

„Wenn wir uns dafür entscheiden, Millionen von Dollar in etwas so Wichtiges wie unsere Kinder zu investieren, müssen wir messbare Ziele haben“, sagt Spencer. „Wir müssen Ergebnisse erzielen, denen wir vertrauen können, dass wir diese Dollars sinnvoll einsetzen. Denn wir kämpfen gerade darum, jeden einzelnen Dollar in der Stadt St. Louis auszugeben.“

Donna Baringer, die als Stadträtin von 2003 bis 2017 die 16. Gemeinde vertrat, sagt, dass sie von den niedrigen Teilnahmequoten am Programm nicht überrascht sei.

Baringer stimmt zu, dass einkommensschwache Einwohner von Programmen zur finanziellen Bildung profitieren könnten.

„Aber es sollte von den Fachleuten aller unserer gemeinnützigen Kreditgenossenschaften durchgeführt werden“, sagt sie. „Denn das Büro unseres Schatzmeisters sollte kein Sozialdienst sein.“

Layne räumt ein, dass die Stadt mit vielen ungedeckten Bedürfnissen konfrontiert ist und dass das Geld, das an College-Kids geht, auf andere Weise verwendet werden könnte.

„Mit dem Geld, das wir haben, könnten wir eine ganze Menge Dinge machen“, sagt er. „Aber wenn wir nicht in die Menschen investieren, die hier sind, in was investieren wir dann?“

Layne betont, dass „College Kids“ niemals dazu gedacht war, die College-Ausbildung eines Studenten zu finanzieren. Er zitiert Zahlen, aus denen hervorgeht, dass die durchschnittlichen Kosten einer vierjährigen privaten Hochschulausbildung etwa 200.000 US-Dollar betragen.

„Das Ziel ist also nicht, dass die Studenten 200.000 Dollar sparen“, sagt er. „Das Ziel ist, dass wir ihre Chancen erhöhen“, ein College zu besuchen.

„Wir versuchen also zu zeigen, dass sich unsere Stadt um unsere Familien kümmert“, fährt er fort. „Und wir tragen unseren Teil dazu bei, die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, basierend auf Statistiken, von denen wir wissen, dass sie wahr sind. Das ist also unser Ziel: diese Wahrscheinlichkeit zu erhöhen.“

Obwohl der durchschnittliche Kontostand 73 US-Dollar beträgt, sind einige Konten beeindruckend gewachsen. Sechs Konten haben 5.000 US-Dollar überschritten. Das mit 16.096 US-Dollar größte Konto wurde von einem Schüler der Charterschule Lafayette Preparatory Academy eröffnet, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht.

Layne verteidigt die Tatsache, dass die Zinsen auf diesen Konten der Stadt zufließen, und sagt, dass College-Kids-Konten keine Zinsen tragen, da für sie keine Gebühren anfallen.

„Und die meisten unserer Familien haben keine 10.000 oder 50.000 Dollar auf diesen Konten“, sagt er. „Die Zinsen, die ihnen entgehen, sind also nicht groß. Und die Anreize, die sie erhalten, überwiegen bei weitem die Zinsen, auf die man verzichtet.“

College Kids verdienen Zinsen für das Büro des Schatzmeisters, unabhängig davon, was mit den Konten passiert – ob sie aufgegeben werden, wenn ein Schüler den Schulbezirk endgültig verlässt (Schüler müssen einen Abschluss an einer städtischen öffentlichen Schule oder einer Charterschule machen, um an die Mittel zu gelangen) oder einfach nie verwendet das Geld (Studenten können sich das Geld auch nach dem Abschluss nicht auszahlen lassen; das Geld kann nur an eine Hochschule oder eine Berufsschule überwiesen werden).

Auf einem Girokonto bei Midwest BankCentre werden Anreizeinlagen im Wert von fast 384.000 US-Dollar geführt. Monatliche Abrechnungen zeigen, dass die jährliche Zinsrendite von 0,1 % im Jahr 2022 auf 3,3 % im Jahr 2023 gestiegen ist, wobei die monatlichen Zinserträge in diesem Jahr bisher zwischen 886 und 1.122 US-Dollar lagen, wie aus Bürounterlagen hervorgeht.

Unterdessen werden die Startkapitaleinlagen von College Kids bei Principal Custody Solutions in Waco, Texas, in US-Staatsanleihen investiert. Die Anleihen, deren Fälligkeitstermine zwischen 2026 und 2032 liegen, haben einen Gesamtkostenwert von etwa 1,06 Millionen US-Dollar und einen Gesamtlaufzeitwert von 1,305 Millionen US-Dollar, wie aus Aussagen hervorgeht, die nach dem Missouri Sunshine Law eingeholt wurden.

Laut Layne tragen die Zinsen dazu bei, die Anreize zu finanzieren, die das Programm aktuellen und zukünftigen Kontoinhabern bietet.

„Das [College Kids]-Konto ist nicht verzinslich“, erklärte er auf einer Sitzung des Ratsausschusses für Haushalt und öffentliche Bedienstete am 22. Mai. „Das Incentive-Konto ist verzinst. Damit die Incentive-Dollars, die wir den Kindern im Programm anbieten, wachsen können.“

Ein Bericht des Missouri State Auditor's Office aus dem Jahr 2020, der das College Kids-Programm im Rahmen einer größeren Prüfung des Büros des Schatzmeisters untersuchte, ergab, dass 78 % der College Kids-Konten auf dem Startniveau von 50 US-Dollar feststeckten.

Für Layne ist dies ein „Beweis dafür, wie wir das Programm konzipiert haben. Wir wissen, dass wir Pauschalkonten für alle Studenten in der Stadt St. Louis eröffnet haben. Das sind also 23.000 Konten – wie Sie sagten, Studenten, die jetzt ein Bankkonto haben, Familien, die jetzt ein Bankkonto haben.“ Bankkonto in der Stadt St. Louis.

Layne ist auch unbeeindruckt davon, dass in diesem Jahr nur 2,7 % der Kindergarteneltern Einverständniserklärungen zur Aktivierung von Anreizen unterzeichnet haben.

Layne weist darauf hin, dass die erste Gruppe von Kindergartenschülern, die 2015–2016 für das Programm eingeschrieben waren, eine ähnlich niedrige Beteiligungsquote aufwies. Aber die Beteiligungsquote ist im Laufe der Zeit – dank Informationsveranstaltungen für College-Kids, Kursen zur Finanzkompetenz und Laynes eigener Öffentlichkeitsarbeit an Schulen – auf 33 % gestiegen.

„Deshalb kommen wir zu Veranstaltungen und sprechen mit allen Eltern, die wir können“, sagt Layne. „Ich habe Eltern, die ständig auf mich zukommen und sagen: ‚Ich wusste noch nicht einmal von diesem Programm. Ist es zu spät?‘ Und manchmal fühlen sie sich darin hoffnungslos. Und ich kann sagen: „Nein, es ist noch nicht zu spät. Ihr Kind hat bereits ein Konto. Wir haben bereits 50 $ darauf eingezahlt. Es ist offen. Darüber müssen Sie sich keine Sorgen machen.“ . Sie können jetzt mit Ihrer College-Sparreise beginnen.''

Doch aus Interviews mit Eltern an Grundschulen in der ganzen Stadt geht hervor, dass viele Eltern, die mit der Arbeit, der Familienerziehung und der Pflege älterer Verwandter beschäftigt sind, sieben Jahre nach Beginn des College Kids-Programms nicht einmal wissen, dass ihre Kinder daran teilnehmen .

Als sich der Schultag im JeffVanderLou-Viertel dem Ende neigt, parken Eltern neben dem Bordstein der Columbia Elementary School. Einige warten in ihren Fahrzeugen oder gehen bis zur Haustür von Columbia, wo eine fröhliche Frau Kindergärtner und Erstklässler einzeln oder zu zweit freilässt.

Sattinie Anderson verlässt die Schule Hand in Hand mit ihrem Sohn Demeir Carver, 7, einem Erstklässler.

Anderson sagt, sie wisse nichts über College Kids. „Ich muss meine E-Mails checken“, sagt sie.

Der Gedanke ans College belastet Mutter und Sohn sehr. „Ich möchte Wissenschaftler werden“, sagt Demeir. „Ein Zoologe. Ich mag Meerestiere und wilde Tiere.“

„Er liebt die Wissenschaft“, sagt Anderson. „Wetter, Naturkatastrophen.“

"Freies Geld?" Demeir fragt nach College-Kids.

„Das stimmt“, antwortet sie und blickt ihren Sohn stolz an. „Sie möchten zur Saint Louis University gehen. Das wird Ihnen dabei helfen, dorthin zu gelangen.“ Theoretisch mag sie College Kids, sagt sie: „Niemand weiß davon. Aber wenn es etwas ist, das einem hilft, über das College nachzudenken, warum nicht?“

An der Buder-Grundschule in Southampton zeigen Eltern den gleichen Mangel an Bewusstsein.

Bethany Friedrich, die Anfang Mai mit einem Reporter sprach, während sie darauf wartete, ihre beiden kleinen Söhne, einen Erstklässler und einen Vorschulkind, abzuholen, sagt, sie sei sich nicht sicher, ob sie schon einmal von College Kids gehört habe.

„Es ist schwer, an einem Programm teilzunehmen, vor allem, wenn man es nicht kennt“, sagt Friedrich. „Wir bekommen E-Mails über verschiedene College-Sparkonten.“

„Ich habe das Gefühl, als wäre irgendwann ein Stück Papier nach Hause gekommen“, sagt Jeff Friedrich, ihr Ehemann. „Viele Zettel kommen nach Hause.“

Jeff Friedrich meint, dass die Beteiligungsquote bei Buder wegen der Sprachbarrieren niedrig sei; Ein großer Prozentsatz der Schuleltern sind Einwanderer aus Bosnien, Serbien und anderen nicht englischsprachigen Ländern.

Als Bethany Friedrich auf die insgesamt niedrige Beteiligungsquote des Programms aufmerksam gemacht wird, reagiert sie mit einem Ausdruck völliger Überraschung.

„Es ist eine weitere dieser guten Ideen, die schwer umzusetzen sind“, sagt sie.

Bridget Kelly, die Mutter eines Erstklässlers bei Buder, drückt ihre Unterstützung für College Kids aus.

Jeden Monat, sagt Kelly, spendet sie 50 US-Dollar auf das Konto ihrer Tochter Laramie.

„Ich mag es, weil ich denke, dass es kreatives Denken und gemeinschaftliches Engagement für Kinder zeigt“, sagt Kelly, Doktorandin für internationale Stadtgeschichte an der Washington University.

Kelly, die Mittel- und Oberstufe unterrichtet hat, beschreibt ihre Unterstützung der College-Kids als konsistent mit ihrer allgemeinen Unterstützung öffentlicher Schulen.

„Sie sind mir wichtig, weil ich glaube, dass sie Orte der Demokratie sind und das Potenzial für demokratisches Leben haben“, sagt Kelly. „Die Leute wählen hier. Die Leute schicken ihre Kinder hierher.“

Von Anfang an wurden große Gruppen junger Menschen, die in St. Louis leben, bewusst aus dem College Kids-Programm ausgeschlossen.

Dazu gehören die Tausenden von Schülern, die Privat- und Pfarrschulen in der Stadt besuchen, sowie Schüler aus der Stadt, die im Rahmen des freiwilligen Aufhebungsprogramms, das 1999 begann und derzeit ausläuft, im St. Louis County eine Schule besuchen. Aufzeichnungen zeigen, dass in den sieben Jahren, seit College Kids begann, mehr als 1.100 Kindergartenschüler aus der Stadt im Landkreis eingeschult wurden.

Und die Teilnahme an College Kids ist für Schüler, die die vielen Charterschulen der Stadt besuchen, keineswegs garantiert. Obwohl sie öffentlich finanziert werden, sind sie flexibler als traditionelle öffentliche Schulen.

Die Premier Charter School in Northampton hat die Teilnahme an dem Programm abgelehnt.

Andy Vien, der Finanzdirektor der Schule, sagt, dass er im Herbst 2020 vom Direktor von College Kids kontaktiert wurde.

Und „gerade als wir mit der Diskussion begannen, um das Programm und seine Anforderungen am Ende der Schule zu verstehen, konzentrierten sich die Prioritäten der Pandemie auf uns alle“, schreibt Vien. „Während wir uns von der Pandemie erholen, sind wir auf jeden Fall offen für eine Wiederaufnahme des Programms.“

Doch selbst wenn sie es tun, wird es vielen Premier-Studenten nicht helfen. Während auf der Website von College Kids steht, dass sich Schüler bis zur fünften Klasse anmelden können, sagt Layne, dass das Büro des Schatzmeisters eine Richtlinie hat – die so genannte Single-Entry-Point –, die es nur Schülern im Kindergarten erlaubt, College-Kids-Konten zu eröffnen. Wenn sich Schüler danach an den St. Louis Public Schools anmelden oder sich ihre Schule nach Erreichen dieser Klasse anmeldet, ist das Programm für sie geschlossen.

Die Koordination zwischen Charterschulen und dem Büro des Schatzmeisters kann problematisch sein, insbesondere wenn es darum geht, die Anmeldelisten für Kindergärten rechtzeitig einzureichen oder Schreibfehler zu korrigieren, die dazu führen, dass berechtigte Schüler keine Anreizzahlungen erhalten.

Das ist die Geschichte von Kathryn Bonney, deren zwei Töchter und ihr Sohn im Laufe der Jahre gemeinsam vier verschiedene Charterschulen besucht haben: die St. Louis Language Immersion School, die Soulard School, Atlas Elementary und Kairos Academies.

Ein Schreibfehler an der Soulard School hielt Bonneys jüngere Tochter und ihre Klassenkameraden davon ab, sich im Herbst 2020 bei College Kids einzuschreiben, obwohl sie offensichtlich dazu berechtigt waren. Die Situation ist Gegenstand einer langjährigen E-Mail-Kette zwischen Bonney und Layne – und ist auch drei Jahre später immer noch nicht gelöst.

In einer E-Mail an Layne vom Januar 2023 vermerkte Bonney, dass sich ihre Tochter aus der zweiten Klasse für einen virtuellen Familiensparabend auf Zoom angemeldet hatte.

„Sie hat jedoch keinen Anspruch auf die 20 US-Dollar, weil sie kein CollegeKid-Konto hat“, schrieb Bonney.

In ihrer E-Mail wies Bonney darauf hin, dass die Schule ihrer Tochter, Atlas Elementary, eine Absichtserklärung mit Laynes Büro unterzeichnet und bis Mai 2022 eine Anmeldeliste eingereicht habe.

„Sie haben Ende Oktober angegeben, dass sie kein Konto hatte und Sie sich nicht mit dem Problem befasst haben“, schrieb Bonney. „Hat sie derzeit ein CollegeKid-Konto? Hat einer der Atlas-Grundschüler ein Konto? Und wenn nicht, warum?“

Layne seinerseits bestritt mehrere Aspekte von Bonneys Darstellung. Er sagte auch, er sei nicht bereit, eine Ausnahme von der Politik seines Büros zu machen, nur Kindergartenkinder in das Programm aufzunehmen, auch wenn auf der Website des Programms darauf hingewiesen wird, dass Schüler bis zur fünften Klasse willkommen sind.

„Ich habe Frau Bonney über die Richtlinien unseres Single-Entry-Point-Programms informiert und darüber, dass wir unsere Richtlinien befolgen“, schrieb er in seiner E-Mail.

In den letzten drei Jahren hat sich Bonney dafür eingesetzt, dass ihre Kinder bei College Kids eingeschrieben werden und die Anreize erhalten, auf die sie ihrer Meinung nach Anspruch haben. Sie hat es sich auch zur Aufgabe gemacht, dafür zu sorgen, dass alle berechtigten Schüler aus St. Louis in das Programm aufgenommen werden, insbesondere diejenigen, die ohne Verschulden ihrer Eltern ausgeschlossen sind.

„Wenn also ein Kind in der Schule bleiben und tatsächlich irgendwohin kommen kann, weil es Geld für das College hat, dann hat dieses Programm meiner Meinung nach seinen Zweck erfüllt“, sagt Bonney. „Meine Motivation war immer, so viele Kinder wie möglich für dieses Programm zu gewinnen.“

Unglücklicherweise für Bonney hat sie keine Möglichkeit, Einspruch gegen Laynes Ablehnung der Einschreibung ihrer Tochter einzulegen. Der Rat der Stadträte stimmte im Juli 2015 der Einrichtung eines neuen Amtes für finanzielle Stärkung zur Überwachung von College-Kindern zu. Mit 28:0 Stimmen überließen die Stadträte es Jones und nun ihrem Nachfolger Layne, das Programm nach besten Kräften durchzuführen sah passend aus. Im Gegensatz zu einigen ähnlichen Programmen anderswo wird St. Louis' vom Büro des Schatzmeisters und seinen Mitarbeitern geleitet, nicht von einem Vorstand. Der neunköpfige Beirat des Programms wird von Christina Cavazos Bennett, der stellvertretenden Schatzmeisterin der Stadt, geleitet.

Während der Diskussionen über College Kids in den Jahren 2014 und 2015 äußerten einige Stadtbeamte Skepsis hinsichtlich der Ziele und der Wahrscheinlichkeit, die erklärten Ziele zu erreichen.

Der damalige Stadtrat Jeffrey Boyd erklärte 2019, dass die Eröffnung der Konten „eine gute Geste“ sei, bezweifelte jedoch, dass Familien mit niedrigem Einkommen jemals etwas auf ihre Konten aufstocken würden, wenn sie Schwierigkeiten hätten, Grundbedürfnisse wie Essen und Miete zu bezahlen.

Letztes Jahr trat Boyd aus dem Aldermanic Board aus und bekannte sich der Bestechungs- und Betrugsvorwürfe des Bundes schuldig. Im Januar begann er eine dreijährige Haftstrafe im Bundesgefängnis zu verbüßen.

Wenn Programme wie „College Kids“ mit einer Leiter verglichen werden können, die einkommensschwachen Familien den Weg aus der chronischen Armut ermöglicht, dann sind Janai Holt und ihre drei Kinder ein Beispiel für die Art von Menschen, denen diese Leiter helfen soll.

Die 27-Jährige möchte unbedingt, dass ihre Kinder aufs College gehen.

Holt wuchs in Pflegefamilien auf und pendelte zwischen Familien hin und her, die sie nur wegen der monatlichen Regierungsschecks schätzten, die sie ihnen brachte, sagt sie.

„Ich wurde als Mensch nie wertgeschätzt“, sagt sie. „Weil ich keine Gelegenheit dazu hatte. Ich war ein Mündel des Staates. Ich war in einer Pflegefamilie und sie gaben mir nicht die Mittel, um aufs College zu gehen.“

An einem windigen Nachmittag Ende April schiebt Holt einen Kinderwagen über den Bürgersteig. Der Kinderwagen enthält die schlafende Gestalt ihrer Tochter Royalty, 2. Neben Holt gehen Tochter Ja'Kailyah, 9, und Sohn Ja'Keim, 8.

Holt hat gerade die älteren Kinder von der Ashland Elementary abgeholt, einem riesigen, jahrhundertealten Gebäude aus roten Backsteinen, das über dem umliegenden Viertel Penrose im Norden von St. Louis thront.

Holt sagt, sie habe einen Großteil des Jahres 2020, während der schlimmsten Phase der COVID-Pandemie, in einem alten Geländewagen vom Typ Chevy Tracker gelebt und sich um zwei kleine Kinder gekümmert, während sie mit einem dritten schwanger war. Ihre beiden ältesten Kinder waren noch an den St. Louis Public Schools eingeschrieben, nahmen aber virtuell über Tablets am Unterricht teil.

Dann fand sie im Spätsommer 2021 mit Hilfe einer Freundin eine Wohnung und meldete die beiden älteren Kinder in Ashland an, acht Blocks zu Fuß von ihrem neuen Zuhause entfernt.

Ihr Traum, dass ihre Kinder eines Tages das College abschließen und sich ein besseres Leben aufbauen würden, habe sie während dieser Monate im Tracker am Laufen gehalten, sagt sie.

„Wenn sie die Möglichkeit bekommen, einen Beruf auszuüben oder eine Art Studienfinanzierung zu bekommen, etwas zu werden, Fuß zu fassen, wäre ich dankbar“, sagt Holt. „Ich habe keine Chance bekommen und es fällt mir so schwer.“

Auch ihre Kinder sind aufs College vorbereitet.

„Ich möchte Präsident werden“, erklärt Ja'Keim fröhlich. „Oder Bauarbeiter werden.“

Auch Ja'Kailyah strebt danach, eines Tages eine Karriere als Erwachsener einzuschlagen.

„Ich möchte Kunstlehrerin werden“, sagt sie und starrt in den Himmel. „Oder vielleicht werde ich, wenn ich groß bin, Koch. Ich möchte Garnelen und Fleisch und alles Mögliche kochen.“

Holt und ihre Kinder sind genau die Familie, der College Kids helfen soll. „Und ich bin genau die Familie, die sie nie hatten“, sagt sie.

Doch aus Programmunterlagen im Büro des Stadtschatzmeisters geht hervor, dass Ja'Kailyah und Ja'Keim tatsächlich seit zwei Jahren bei College Kids eingeschrieben sind – ohne dass Holt davon wusste.

„Sie haben uns überhaupt nichts über das Programm erzählt“, sagt Holt. „Niemand hat etwas davon erwähnt, automatisch eingeschrieben zu werden. Sie haben nie etwas gesagt.“

Sie erhalten keine Anwesenheitsprämien. „Keines der Kinder hat die Einverständniserklärungen abgegeben oder den Programmmanager kontaktiert“, sagt Felice McClendon, eine Sprecherin von Laynes Büro, per E-Mail. Aber sie wurden automatisch angemeldet, als sie in Ashland in den Kindergarten kamen.

Für Holt kommt diese Nachricht überraschend. Und dann wird einem die Realität der College Kids klar.

Es kostet nur 50 US-Dollar pro Kind, also insgesamt 100 US-Dollar.

Wer kann damit studieren? Sie könnte das Geld genauso gut für Lottoscheine ausgeben.

Glaubt sie also, dass die College-Kids-Konten einen großen Unterschied für die Zukunft ihrer Kinder machen werden?

„Das tue ich wirklich nicht“, sagt Holt. „Weil die Beträge so gering sind. Die Studiengebühren belaufen sich auf so viele tausend Dollar.“

Einen Monat, nachdem Holt von „College Kids“ erfahren hatte, schrieb sie einer Reporterin eine SMS, dass sie immer noch nicht zum Büro des Schatzmeisters gelangen könne, um die Einverständniserklärungen zu unterzeichnen.

„Niemand hat jemals geantwortet“, schrieb sie.

Die Ashland Elementary School wurde 1911 erbaut und wirkt so stabil wie eine römische Festung. Sie ist ein Denkmal für einen ganz anderen Schulbezirk und eine ganz andere Stadt, ein anderes Amerika als heute.

An Schultagen schwingen um 15 Uhr die Doppeltüren von Ashland auf. Scharen kleiner Jungen und Mädchen zwängen sich durch die Tür und strömen auf die Eltern zu, die auf dem Bürgersteig warten.

Manche Menschen sehen in Ashland vielleicht eine starke Verbindung zur Vergangenheit. Archivfotos aus den 1920er Jahren zeigen, dass der Spielplatz voller weißer Kinder ist, viele davon zweifellos Söhne und Töchter neuer Einwanderer aus Italien, Deutschland und Irland.

Damals schien es, als befänden sich sowohl die St. Louis Public Schools als auch die Stadt, der der Bezirk angehörte, auf einem unaufhaltsamen Wachstumskurs. Und beides war es jahrzehntelang.

Janai Holt, die jeden Tag ihre Zweitklässler in Ashland abholt, sagt, sie denke nicht über diese Geschichte nach. Es ist zu tief in der Vergangenheit vergraben, wie ein verblassendes Foto einer fremden Familie.

Stattdessen symbolisiert Ashland alle Hindernisse, mit denen sie als alleinerziehende Mutter in St. Louis konfrontiert ist.

Der Mangel an zuverlässigen Busverbindungen. Die unsicheren Viertel. Es mangelt an fürsorglichen Lehrern. Die Auswirkungen eines Kindergartenjahres während des Corona-Lockdowns, als der Präsenzunterricht ausfiel und das Lernen unruhig über ein Tablet erfolgte.

„Es ist eine fallende Säule“, sagt sie über den Schulbezirk. „Es fällt. Es fällt hart und schnell.“

Die St. Louis Public Schools erreichten ihren Höhepunkt mehr als 50 Jahre nach der Eröffnung von Ashland. Im Jahr 1967 zählte der Bezirk mehr als 115.000 Studenten.

Doch in den 1960er und 1970er Jahren verlor St. Louis große Fabriken und andere wichtige Arbeitgeber, was die Flucht der Weißen beschleunigte, die ein Jahrzehnt zuvor begonnen hatte. Es folgte eine Flucht der Mittelklasse-Schwarzen, hauptsächlich in den Norden von St. Louis County. Dieser Trend hält an. Laut der Volkszählung von 2020 sind im letzten Jahrzehnt fast 27.000 schwarze Einwohner aus St. Louis weggezogen.

Bis 1998 war die Zahl der im Bezirk eingeschriebenen Personen auf 44.000 gesunken – ein Rückgang von 62 % über drei Jahrzehnte.

Bis 2022 betrug die Zahl der Einschreibungen weniger als 17.000 – ein Rückgang um 61 % über 25 Jahre und ein Rückgang um 14 % im Vergleich zu drei Jahren zuvor, bevor die COVID-Pandemie ausbrach.

Die anhaltenden Einschreibungsverluste im Schulbezirk werfen ernsthafte Fragen darüber auf, wie viele Schüler, die in St. Louis in den Kindergarten kommen, tatsächlich im Bezirk verbleiben und nach ihrem Abschluss auf ihre Konten zugreifen müssen.

Im Rahmen des Programms dürfen Schüler keine von der Stadt gespendeten Gelder, einschließlich Startkapital und anderen Anreizen, erhalten, es sei denn, sie haben einen Abschluss an einer öffentlichen oder Charter-Highschool in St. Louis.

Nach Hazelwood ziehen? Du hast kein Glück mehr. Wechsel auf eine Privatschule? Sie geben das Geld ab. (Sie können jedoch alle von der Familie getätigten Einzahlungen abheben.)

Sie können verstehen, warum so viele Eltern sich nicht auf die Anreize konzentrieren. Sich dazu zu verpflichten, 13 Jahre nach dem Kindergartenalter in St. Louis zu bleiben und es aus der Schule zu nehmen, scheint eine besonders schlechte Wahl zu sein, vor allem, wenn man bereits ernsthaft vorhat, die Schule zu verlassen.

Darüber hinaus schrumpft das gesamte College-Kids-Programm weiter.

Im Schuljahr 2015–2016 hat das Büro des Schatzmeisters 3.118 Schüler auf College-Kids-Konten angemeldet, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht. Zwei Jahre später erreichte das Programm mit 3.610 neuen Konten seinen Höhepunkt.

Doch parallel zum Rückgang der Gesamteinschreibungen im Distrikt ist die Zahl der neuen College-Kids-Konten im Jahr 2022 auf nur noch 2.307 Konten gesunken, was einem Rückgang von 38 % über einen Zeitraum von fünf Jahren entspricht.

Holts Kinder ihrerseits besuchen Schulen in St. Louis. Zur Zeit.

Sie hegt große Träume für ihr Leben und für ihre Kinder – Träume davon, ein Haus in einer sicheren Gegend zu besitzen und die High-School- und College-Abschlüsse ihrer Kinder zu besuchen. Und ja, sie träumt davon, aus der Stadt auszuziehen, sobald sie es sich leisten kann.

Holt spricht jedoch vorsichtig über diese Träume, als könnte es sie verhexen, sie laut auszusprechen.

„Wenn man so viel zu kämpfen hat, ist es schwer, die Zukunft wertzuschätzen“, sagt sie, „weil man nicht weiß, was kommt.“

Mike Fitzgerald kann unter [email protected] erreicht werden. Weitere Informationen zum River City Journalism Fund, der dieses Projekt finanziert hat und den lokalen Journalismus in St. Louis unterstützen möchte, finden Sie unter rcjf.org.