Usher über Atlanta und seine My Way Las Vegas Residency

Mar 29, 2023

Die R&B-Legende spricht über männliche Verletzlichkeit und wie er Hotlanta nach Vegas brachte.

Der Raum, in dem ich Usher treffen soll, strahlt. Ich meine das nicht im übertragenen Sinne, obwohl der Megastar durchaus auf seine Art leuchtet. Der Raum selbst, ein schaufenstergroßer Raum abseits der Bühne in Las Vegas, auf der er an diesem Abend auftreten würde, ist in ein fast unheimliches LED-Blau getaucht. Entlang der gegenüberliegenden Wand flankieren Lichtstreifen die mit Alkohol bedeckte Bar und beleuchten einen Step-and-Repeat, der mit 100-Dollar-Scheinen bedeckt ist, auf denen Usher abgebildet ist. „The Teal Room“, wie Usher und sein Team es nennen, ist der Ort, an dem der Künstler später den Frühlingsauftakt seiner neuen Residenz feiern wird. Mitten am Nachmittag wartete ich auf einer Couch auf ihn, lehnte mich gegen goldlamierte Kissen und hatte das Gefühl, als wäre ich in die Praxis eines Therapeuten gestolpert, die wie ein Stripclub eingerichtet war.

In diese unheimliche Szene betrat Usher, der erfahrene R&B-Musiker mit einer Diskographie, die so offensichtlich unvergleichlich ist, dass er selbst sein einziger ernstzunehmender Verzuz-Konkurrent ist. Er betrat den Raum mit Diamanten zuerst, einer dicken Kette um seinen Hals, die vor einem komplett schwarzen Hintergrund aus Trainingsanzug, Sonnenbrille und Durag glitzerte. Erst als er mitten in unserem Interview seine Sonnenbrille abnahm, spürte ich das Gewicht seiner Berühmtheit, sein angeborenes Gefühl, dass jeder Raum, den er betritt, durch seine Anziehungskraft verzerrt wird.

Dieser Abend war ein großer Abend für Usher, eine Art Enthüllung: der erste offizielle Auftritt des neuen Teils von My Way, seiner Residenz im Park MGM Hotel und Casino in Las Vegas. Ein Großteil seiner eigenen Familie würde im ausverkauften Publikum sein, zusammen mit Fans, die aus der ganzen Welt angereist waren, um zu sehen, wie er in die berühmte Schattenchoreografie „U Remind Me“ einbrach und sich durch „You Make Me Wanna …“ bewegte. „in einem Satingewand und Lederhosen und entblößt das Set, um sein „Can U Handle It?“ zu hören. Falsettos schweben.

Usher hatte gerade ein Ganzkörpertraining hinter sich, als wir uns trafen. Während wir uns unterhielten, wurde er lebhafter. Dies ist sein zweiter Aufenthalt in Las Vegas. Im Juli 2021 hielt er als erster schwarzer Sänger im berühmten Kolosseum im Caesars Palace Hof. Dieses Mal wollte er einen noch größeren Veranstaltungsort haben und wollte mehr als nur ein Standardkonzert geben. Ich fragte ihn, was ihn erwarten würde. Er erzählte mir, dass er sich mit „My Way“ austoben könne, ohne die Last, ein Set einzupacken, in einen Tourbus zu steigen und es quer durch das Land wieder zusammenzubauen. Er erinnerte sich an die frühen Tage der Planung der Show. „Wir bereiten uns darauf vor, diese Schlampe zum Leuchten zu bringen“, sagte er.

Ein paar Stunden nach unserem Gespräch, im schwindelerregenden Vorfeld der Show, sah ich, wie die Menge in Dolby Live anschwoll. Der Veranstaltungsort bietet knapp über 5.000 Zuschauern Platz, weit entfernt von den über 20.000 Fans, die sich im Laufe der Jahre in den ausverkauften Madison Square Garden strömten, um Usher zu sehen. Zu meiner Linken, fast in Reichweite der Bühne, tanzte eine Frau in einem silbernen monochromen Outfit – Paillettenkleid, metallische Turnschuhe, Prinzessinnen-Diadem und alles – zu Trap Beckhams Twerk-anregendem „Birthday Bitch“, bevor sie kurz innehielt, um die Stimmung anzupassen Sie trug eine festliche Schärpe über ihrer Brust, die sie stolz als USHERS FAN Nr. 1 auswies.

Ohne zu viel zu verraten: Ushers großer Auftritt basiert auf einer raffinierten, publikumsorientierten Interpretation des Liedes, nach dem die Residenz benannt ist. Kurz bevor er unter ohrenbetäubenden Schreien hinausgeht, in einem komplett weißen Outfit, das durch die gleiche Diamantkette, die er früher an diesem Tag getragen hat, hervorgehoben wird, ertönen die letzten Zeilen des „My Way“-Refrains aus den Lautsprechern. Der Text gibt den Ton für den Rest der Show vor: „What I say goes / And I'm in control.“

In den nächsten zwei Stunden springt er durch Alben und Epochen und schlüpft in Lieder wie in Kostüme: Im einen Moment ist er ein aufgedrehter Frauenschwarm, im nächsten ein verwundeter Liebhaber. Er wird sich über die traditionelle Choreografie hinaus in riskantere Bühnenarbeiten stürzen, darunter auch ein paar verschiedene Versatzstücke auf Rollschuhen. Während eines von ihnen spielen Usher und seine Tänzer mit der Energie und Präzision eines College-Step-Teams ein Medley aus Hits anderer Künstler – darunter „Get Your Roll On“ und „Drop It Like It's Hot“. Ihre Bewegungen sind beeindruckend, furchterregend und machen Spaß. (Bemerkenswert ist, dass die Choreografie nichts von der Gewalt beinhaltet, die Berichten zufolge Anfang des Monats auf einer echten Rollschuhbahn in Las Vegas ausbrach, als Usher angeblich von Chris Brown oder einem Mitglied seiner Crew angegriffen wurde, bevor beide Sänger im scheinbar verhexten Lovers & Friends auftraten Festival.)

Rollschuhe sind eine Sache aus Atlanta – und das nicht nur im Kino. Cascade Family Skating, der reale Schauplatz des TI-Klassikers ATL aus dem Jahr 2006, ist eine von mehr als einem Dutzend Eisbahnen im Großraum Atlanta, auf denen sich seit Jahrzehnten schwarze Gäste zum Tanzen und Kommunizieren treffen. Nachdem er seine Schlittschuhe ausgeschnürt hat, entführt Usher das Publikum zu einem deutlich weniger familienfreundlichen Wahrzeichen von Atlanta: Pole-Tänzer steigen mit berauschender Geschwindigkeit von ihren kunstvoll gestalteten Sitzstangen herab. In einer Szene nähert sich ein Tänzer der Bühne zu Kampfmusik. Als sie sich auf die Stange springt, um mit ihrer Routine zu beginnen, sind die Trommelwirbel den ersten Tönen von Ushers zeitloser Bad-Bitch-Hype-Hymne „Bad Girl“ gewichen. Die kopfüber aufgehängte Tänzerin klatscht im Takt in die Beine, während Usher die Eröffnungszeile singt, die seit mehr als 20 Jahren die Vorbereitung von Frauen vor dem Spiel auf Hochtouren bringt: Was wissen Sie schon über ein Supermodel?

Später in der Show regneten die gleichen 100-Dollar-„Ush-Bucks“, die ich zum ersten Mal im blaugrünen Raum gesehen hatte, von der Decke. (Was für eine Freude wäre es gewesen, wenn die maßgeschneiderte Währung an seiner Seite in „Hustlers“ aufgetreten wäre.) Usher sagte mir, dass er trotz all des Spektakels sicherstellen möchte, dass die Show in die größere kulturelle Tradition Atlantas eingebunden wird. „Ich möchte, dass du das immer siehst“, sagte Usher über den Funk, den Soul, die Schwärze, die die Stadt zu einer Quelle ständiger kreativer Erneuerung macht. „Es gibt Raffinesse; es gibt eine technische Seite, die die Leute auf dem gleichen Niveau verstehen sollten wie Cirque du Soleil oder andere Arten von Theateraufführungen, die nach Las Vegas kommen. Atlanta hat das, und wir hatten diese Gelegenheit.“ um es hier der Welt vorstellen zu können.“

Die Nebendarsteller von Usher stammen größtenteils aus Atlanta und anderen Teilen des Südens (einschließlich des DJs der Show, der seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil von Ushers Auftritten ist). Im blaugrünen Raum sprachen Usher und sein Kreativdirektor Aakomon Jones, der auch der langjährige Choreograf des Sängers ist, über die Freude, die Stadt zu verkörpern, in der sie beide als Kinder ihre künstlerischen Anfänge hatten. Jones erzählte mir, dass die Schüler aus ihren Klassenräumen rennen würden, um verschiedene Bewegungen auszutauschen, „zwischen den Unterrichtsstunden, auf der Toilette, eine Routine durchgehen, bevor die Glocke klingelt und man zu spät kommt“, sagte er mit einem Lächeln und bezog sich dabei auf ein Gefühl von Unfug aus der Kindheit, der absichtlich in My Way eingebaut wurde. „Wir haben uns für das Vermächtnis und die Reife entschieden, aber dann haben wir auch für die ‚gefährliche‘ Jugendenergie geworben“, sagte Jones über die Darsteller auf der Bühne mit Usher. „Wir bauen Bindegewebe zwischen diesen Generationen auf.“

Auch das Publikum der Show war generationsübergreifend. Die Eltern brachten ihre Kinder mit; Paare jeden Alters haben zusammen gespielt. Ganz gleich, ob Sie bei der Erstveröffentlichung von „Nice & Slow“ ein Kleinkind, ein Teenager oder ein erwachsener und sexy Fan waren, die Eröffnungsakkorde haben Sie alle in ihren Bann gezogen. Die einzige Zeit, die zählte, war pünktlich 7 Uhr. Für Konzertbesucher wie mich hat Usher einen R&B-Kanon geschaffen, seit wir Erinnerungen sammeln. Wenn ich an das Pantheon der Promi-Poster zurückdenke, die in den letzten Jahren die Schlafzimmerwände von Teenagern zierten, kann ich mich nicht an viele Titelbilder erinnern, die bei Jugendlichen so viel libidinöse Inbrunst hervorriefen wie das von Ushers 8701. Für Fans, die vielleicht schon von solchen Fans in Ohnmacht gefallen sind von Marvin Gaye, Teddy Pendergrass und den Temptations, lange vor Usher, sprengte der Teenager, der Ende der 90er Jahre mutig die von Babyface geschriebenen Texte sang, nicht gerade die R&B-Sexsymbol-Routine. Für sie war der auffallend gutaussehende Mann mittleren Alters, der jetzt mit generationsübergreifendem Charisma langsame Jams aufführte, einst ein so gutaussehender junger Mann. Eines der beunruhigendsten Dinge an Usher ist, dass er wohl der einzige Frauenschwarm der Musikindustrie ist, der noch Komplimente wie diese von Tanten erhalten könnte.

Nachdem er einige seiner Hits mit der höchsten Oktanzahl dargeboten hatte, reduzierte Usher die Show für eine hypnotisierende Phase. Keine Tänzer, keine aufwendigen Versatzstücke. Nur diese Stimme und ihre Akrobatik. Usher erzählte mir, dass er seine Karriere nach dem Vorbild von Sportlern und nicht von Musikern gestaltet hatte. „Das wissen nicht viele Leute, aber mein Vater war Basketballspieler und meine Mutter war Basketballspielerin“, sagte er. Als er beobachtete, wie sie ihre Energie in den Sport steckten, kam er zu dem Schluss, dass er denselben Fokus nutzen könnte, um als Künstler etwas Dauerhaftes aufzubauen. Dieser Drang zur Athletik sorgte nicht nur dafür, dass sein Körper immer in einer scheinwerfertauglichen Form war, sondern förderte auch die Beweglichkeit, die er brauchte, um charakteristische Highlights wie seine Handstand-Choreografie zu vollbringen. „Ich habe mich nicht als Tänzerin gesehen. Ich habe mich nicht als Sängerin gesehen.“ Er sah sich selbst eher als Allen Iverson als als Al B. Sure.

Die enorme Anstrengung zu beobachten, die ihm in Las Vegas abverlangt wird, fühlt sich ein wenig so an, als würde man einen Blick auf ein sportliches Wunderkind erhaschen. Um dieses Niveau zu erreichen, ist fleißige, unsexy Arbeit erforderlich. „Mama Jan“ Smith, eine in Atlanta ansässige Gesangstrainerin, trainiert Usher seit mehr als zwei Jahrzehnten. Als er als Teenager zum ersten Mal von ihr erwähnt wurde (von Elton John, glaubt sie), war der Branchenveteran von Ushers klarem Talent beeindruckt: „Er konnte mit seiner Stimme tanzen“, erinnert sie sich. „Und ich meine nicht, dass er gleichzeitig körperlich tanzte, während er sang. Seine Stimme tanzte auch – es waren seine Riffs und seine Läufe, es war sein Ton.“

Als Usher mit dem Singen von „Climax“ fertig ist, der stimmlich anstrengenden Ode an eine langsam sterbende Beziehung aus dem Jahr 2012, ändern sich die Lichter. Der Künstler ist in einen verräterischen Dunst aus flammenfarbenem Rauch gehüllt. „Burn“ steht vor der Tür und das Warten darauf ist eine köstliche Qual. Es ist dieser emotionale Raum, der Usher am meisten auszeichnet. Der Sexappeal ist immer selbstverständlich; die untersuchte Sentimentalität ist es nicht. Während der My Way-Umfrage seiner Diskografie erzählte er mir, dass die drei Songs, die er für typisch seine hält, „Confessions“ (keine Überraschungen), „Burn“ und „Climax“ sind.

Von den dreien hat mich „Climax“ zugegebenermaßen zum Nachdenken gebracht, als er es zum ersten Mal nannte. Aber während „My Way“ bereitet der Song das Publikum mit seinem eigenen dramatischen Schwung auf „Burn“ vor. Während Usher sein Tanktop über den Hals hochgezogen hat und den Blick auf den immer noch statuarischen Oberkörper freigibt, fällt er auf die Knie, während er singt: „We're go nowhere fast“ – und fällt dann zu Boden, während er das Publikum übernehmen lässt: „ Kommt zusammen, jetzt sind wir erledigt.

Indem „Burn“ Ushers Bereitschaft zum Abschied demonstrierte, wurde es schnell zu einer der beständigsten Trennungsplatten der modernen amerikanischen Musik. Das Lied war Ushers erste Wahl für die Lead-Single von Confessions, die letztendlich der unausweichliche, von Lil Jon und Ludacris unterstützte Club-Knaller „Yeah!“ sein sollte. Aber zusammen mit diesem Titel war „Burn“ einer der Schlüsselrekorde, der Usher fast die Hälfte des Jahres 2004 an der Spitze der Billboard Hot 100 hielt. Die Ballade ist unbestreitbar elementarer R&B – Romantik, gebrochen durch die Linse der Trauer. Jede Auswahl von Zeilen aus dem Lied vermittelt Kummer und Tiefe, aber der innere Konflikt seiner Brücke zeigt Usher am deutlichsten: „Ich bin verdreht, weil eine Seite von mir mir sagt, dass ich weitermachen muss / On the.“ Auf der anderen Seite möchte ich zusammenbrechen und weinen, ooh.

Usher war Co-Autor von „Burn“ zusammen mit dem Superproduzenten Jermaine Dupri, der seit „My Way“ aus dem Jahr 1997 mit ihm zusammenarbeitet, und dem Produzentenkollegen Bryan-Michael Cox. Bei einem kürzlichen Anruf erzählte mir Dupri, dass „Burn“ eine ihrer Kooperationen sei, bei der Usher am stärksten in den konzeptionellen Prozess involviert gewesen sei. Er betitelte das Lied und gab Dupri die Karte, bevor sich der Produzent überhaupt an die Arbeit machte. Dupri ging davon aus, dass „Burn“ ein Hit bei den Frauen werden würde. Schließlich, dachte er, welche Frau möchte nicht, dass ein Mann verletzlich ist? Aber er hätte nie vorhergesehen, wie stark es bei Männern Anklang finden würde. Rückblickend gibt Dupri heute freudig zu, dass er falsch lag: „Ich denke, das ist das wahre Geheimnis seines Erfolgs – dass man einen Mann hat, der tatsächlich etwas sagt, was andere Männer sagen wollen.“

Usher sieht Lieder wie „Burn“ als das Herzstück seines künstlerischen Erbes, weil sie die Verwüstung des Herzschmerzes speziell für Männer einfangen. Seit der Veröffentlichung des Songs dient „Burn“ als Lingua franca für eine fragile Art männlichen Schmerzes. „Es ist eine sehr wichtige Rolle, die ich im Leben junger Männer gespielt habe. Und ich bin besessen davon, weil ich immer versuche, den besten Weg zu finden, diese Emotionen auszudrücken, ohne dass sie sich unwohl fühlen“, sagte er mir. „Das sind Dinge, die Männer meiner Meinung nach als Werkzeuge brauchen.“

Wenn man bedenkt, dass „Burn“ in den frühen Morgenstunden veröffentlicht wurde, als Hip-Hop und R&B eng miteinander verbunden, aber klar voneinander getrennt waren, fühlt es sich umso ergreifender an. Ushers Gesang im Lied spiegelt den Text wider: Er entwirrt sich langsam und methodisch und erzeugt einen Klang, der sich aufgebrochen anfühlt. So wie die Erzählung nicht mit einer sauberen Auflösung endet, erhebt sich auch seine Stimme nicht mit linearer Intensität. Er bleibt roh. Diese Art von Kontrolle auszuüben, die Mama Jan als „emotionale Rückschlüsse auf das Singen“ bezeichnet, ist eine trügerisch schwierige Aufgabe. Dies in einem kulturellen Klima zu tun, in dem höfliches, prahlerisches Prahlen im Vordergrund stand, wäre umso schwieriger gewesen.

Es ist daher nicht ganz überraschend, dass „Burn“ sofort den Durchbruch schaffte – oder dass es der Song ist, der bei den Konzertbesuchern in Las Vegas die leidenschaftlichste Reaktion hervorrief. Jeden Abend, sagte Jones, blicke er ins Publikum und sehe „die Härtesten der Härten, die immer noch den Text der Liebesballade singen“.

Als sich Usher dem Ende von „Burn“ nähert, lädt er das Publikum ein, mit ihm die mit Falsettgesang gesungene Bridge zu singen. Niemand im Raum passt zu seinem Ton, aber unser gemeinsames Gefühl der Erleichterung füllt dort aus, wo unsere Harmonien nicht passen. Die Menge kühlt ab, der Beat sinkt, und Usher gibt die inzwischen eingeprägte Anweisung „Watch this“ heraus, bevor er einen Song beginnt, der die Energie im Raum in die Höhe schnellen lässt. Als wir ein paar Wochen später sprachen, verwies Dupri auf eine Statistik, die „für mich wie ein Dinosaurier klingt“: Fast 20 Jahre später ist „Confessions“ immer noch das letzte R&B-Album, das jemals als Diamant ausgezeichnet wurde.

Für viele Musiker könnte die Produktion eines Genre-definierenden Werks wie „Confessions“ mit nur 25 Jahren zu echter Selbstgefälligkeit führen. Aber nach diesem Album knirschte Usher weiter. Im Jahr 2008 veröffentlichte er „Here I Stand“, eine balladenlastige Platte, die die Ausschweifungen von „Confessions“ gegen Liebeserklärungen eintauscht, die von seiner Beziehung zu seiner damaligen Frau Tameka Foster inspiriert sind. Zwei Jahre später, nachdem sich ihre Wege getrennt hatten, veröffentlichte er das treffend benannte Scheidungsmanifest Raymond gegen Raymond. Beide Alben stiegen auf Platz 1 der Billboard 200-Charts ein. Als der R&B-Star seinen Ruf in der Musikindustrie festigte, wandte er sich auch anderen Genres zu. Die Dance-Pop-Single „OMG“, eine Auto-Tune-lastige Zusammenarbeit mit will.i.am, sicherte sich 2010 vier Wochen lang den ersten Platz in den Billboard Hot 100. Und in den folgenden Jahren arbeitete er mit einem vielseitigen Spektrum zusammen von beliebten Künstlern wie Pitbull, Enrique Iglesias, Rick Ross, Nicki Minaj, Young Thug und Diplo. Die Treffer rollten herein.

Im Vorfeld von Ushers Aufenthalt im Caesars Palace war der Musiker immer noch äußerst beliebt, aber in seiner Kreativität auf der Strecke geblieben. Es war fast fünf Jahre her, seit er ein Soloalbum veröffentlicht hatte, das thematisch unzusammenhängende Hard II Love aus dem Jahr 2016, gleichzeitig seine erste LP seit My Way ohne großen Hit. Auf dem Weg zum Megastar, in ausverkauften Hallen und in der Werbung für Crossover hatte er seine Leidenschaft für das Musikmachen verloren und fühlte sich seinen Fans weniger verbunden als in der Vergangenheit. „Ich hatte aufgehört, mich darum zu kümmern, weil ich es schon so lange gemacht hatte und nur vom Erfolg besessen war“, erzählte er mir. Er stellte fest, dass er ständig „versuchte, etwas zu schaffen, das jeder lieben würde, weil mein Publikum so sehr gewachsen war“.

Das Schöne an der Möglichkeit, in Vegas langsamer zu werden, sei, sagt er, sei, dass er sich dadurch wieder für die Musik interessiert habe. Wenn Usher jetzt auftritt, sieht er, wie ein Publikum mit begeisterter Begeisterung auf den R&B reagiert, der ihn zum ersten Mal berühmt gemacht hat – vor den EDM-Chartstürmern, dem Karriere-Coaching von Justin Bieber oder dem „revolutionären Pop“, der ihm eine breitere Fangemeinde einbrachte den Zorn einiger früher Fans, die sich durch seine Bewegungen außerhalb des Genres im Stich gelassen fühlten. Auf der Bühne und in seiner neuen Musik kanalisiert Usher den Ruhm einer früheren R&B-Ära. Im März veröffentlichte er sogar „GLU“, einen sexy, mit Falsettstimmen gefüllten Teaser für das kommende Album, das die Fans als eine Art „Confessions 2“ erwartet haben. (Die Veröffentlichung des vollständigen Albums ist für später in diesem Jahr geplant.) Wie Usher mir sagte: „Ich musste nach Las Vegas kommen, um an den Ort zu gelangen, an dem ich wieder Spaß hatte.“

Als My Way sich dem Ende näherte, beobachtete ich die Gesichter um mich herum. Überwältigenderweise schien das Publikum in Gefühlen und nicht in Gedanken vereint zu sein. Die Leute tanzten in den Gängen und sangen einander von ihren Sitzen aus ein Ständchen. Zurück im blaugrünen Raum hatte sich Usher an eine Szene erinnert, die fast dieser ähnelte und die den Sinn seiner Karriere – und die Unermesslichkeit dieser Residenz – deutlich vor Augen geführt hatte. Während des Auftritts, sagte er, sah er seinen Sohn, seine Mutter und seine Großmutter, die alle im Publikum genossen. Sein Sohn, jetzt ein Teenager, hatte kürzlich etwas erlebt, das „Burn“ wie mehr als nur einen der alten Songs seines Vaters erscheinen ließ. In dieser Nacht verstand er. „Es war ein zärtlicher Moment für mich“, sagte Usher. „Ich konnte sehen, wie er es sang, und er singt es wirklich.“